Наёмница
ЧАСТЬ 1. СПУТНИКИ
- Слышь!
Невену догнал кудрявый парень из харчевни. При беге он прижимал худую суму к худому же телу, придерживал смешную, похожую на толстую ржаную лепешку шапку и вжимал голову в плечи, словно убегал от летящих в спину стрел.
- Слышь, погодь, говорю! – он поравнялся с девушкой и, повернувшись к ней всем корпусом, боком запрыгал рядом, быстро переставляя ноги, чтобы не отстать. – С тобой можно?
Невена с насмешливой улыбкой глянула на него и, проглотив кусок пирожка, спросила:
- Поплясать?
- Да не! – махнул рукой кудрявый. – Я с тобой пойду.
- Куда это?
- А куда тебе надо?
- К подземному морю, к королевичу Неживичу.
- Ха! Ха! – «оценил» шутку парень. – Да мне все равно, куда ты идешь, мне с тобой всяко по пути.
- Это еще почему?! – слегка возмутилась и удивилась Невена попутчику, так нагло напрашивающемуся к ней в компанию.
- А я сиротка, без отца, без матери, - жалобно заголосил он, - брожу по свету, куды глазоньки глядят!.. Так шо мне все равно, в какую сторонку топать.
- Вот и топай в противоположную, - отозвалась Невена.
Кудрявый немного попрыгал молча, не сводя с девушки взгляда, а потом спросил:
- А ты за меня не поэтому в харчевне то заступилася?
- Знала бы, что потом не отвяжусь от тебя, лист банный, пальцем бы не пошевелила.
- А чё тогда?
Невена тяжко вздохнула, откупорила баклажку, отхлебнула сбитня и, не обращая внимания на протянутую руку кудрявого, вернула пробку на место.
- Да вот гляжу, ты хоть и пройдоха, но парень хороший, беззлобный.
- Да, я такой! – горделиво выпятил он грудь. – А ты это с первого взгляда поняла?
- Нет, только после того, как ты у купца кошель стащил и той бедной старушке в корзинку сунул.
Парень густо покраснел.
- Меня Тишкой звать, - сказал он, чтобы сменить тему.
- Тишкой-плутишкой? – хохотнула Невена.
Тишка снова покраснел и пробурчал что-то невнятное.
- Эй! Голодранцы! Заработать не желаете?!
В стороне, от городских ворот, и за их спинами одновременно раздалось ржание: справа стражников, а позади – конское. Невену с Тишкой обогнал всадник на вороной лошади. Он был хорошо одет и так красив, что даже собственная лошадь через два шага оборачивалась, чтобы полюбоваться своим хозяином. Невена подняла голову и наткнулась на высокомерный взгляд холодных серых глаз. Надменная полуулыбка придавала его прекрасному лицу выражение безжалостного хищника, готового стремглав броситься на беззащитную жертву.
- Да, голодранцы всегда желают заработать, - кивнула Невена и обернулась к рогочущим стражникам. – Эй, слышали, господин хочет предложить вам более честную работу!
Она смерила всадника не менее высокомерным и презрительным взглядом, затем схватила Тишку за рукав и под звуки брани стражников потащила его за собой, обходя лошадь стороной. Всадник, должно быть, здорово растерялся и дал им отойти на некоторое расстояние, прежде чем догнать и перегородить дорогу.
- Да ты знаешь, побирушка, с кем ты разговариваешь?!
- С подбируном[1]?
Красавец побледнел от гнева и невольно ударил шпорами лошадь по бокам. Вороная взвилась на задние ноги и едва не сбросила своего боготворимого хозяина в грязную лужу. Невена расхохоталась, весело и невежливо. Всадник усмирил лошадь и снова догнал девушку и ее случайного попутчика, успевших отойти на несколько шагов. Он отпустил поводья и лошадка пошла размеренным шагом рядом с Невеной.
- Я принял тебя за Наемницу, там, в харчевне, - как бы извиняясь, произнес он чуть менее высокомерно. – Ты где так выучилась палкой махать?
- Ой, точно! – подхватил Тишка. – Я ить тож было подумал, что ты Наемница, да только потом присмотрелси…
- Это ты перед девками конским хвостом «махаешь»! - огрызнулась Невена, игнорируя слова Тишки. – А я фехтую! А палка – это так, под руку попалась, - снисходительно пояснила она.
- Так ты Наемница али нет? – спросил Тишка.
Невена ничего не ответила и молча продолжила свой путь. Оба мужчины сразу же последовали за ней.
- Если ты Наемница, то я предлагаю тебе работу, - миролюбиво сказал всадник. – Мне нужна охранница, я еду далеко и один.
- Что так, денег на стражников не хватило? – съязвила она.
Мужчина гордо промолчал.
- Да ну его, зачем тебе такой расфуфыранный наймит? – отмахнулся от красавца Тишка.
- Какой? Расфуфыренный? – со смехом переспросила Невена.
- Ага, - с готовностью засмеялся Тишка, - глянь, какой у его кафтан, цветной, как у заморской птицы! У ентой… как её… с хвостом…
- Попугая, - с готовностью подсказала девушка.
- Во-во, вылитый попугая ентая!
Оскорбленный всадник огрел паренька кнутом. Точнее хотел. Кожаный бич оплелся вокруг тонкого рукава Невены мягко и нежно, словно боясь причинить девушке даже легкую боль. Она дернула руку к себе вместе с кнутом и едва не оторвала красавцу руку. Невена слегка подпрыгнула, ухватила мужчину за ворот бархатного кафтана и наклонила его так низко в седле, что красавец крякнул.
- Еще раз так сделаешь – руки отрублю.
Мужчина ей охотно поверил, несмотря на то, что явной угрозы в ее голосе не было, и лицо ее осталось таким же безразличным. Однако ее темные, почти черные глаза сверкнули очень и очень недобро.
- Прости… - прохрипел он. Невена повернула его голову в сторону Тишки и усердно встряхнула, заставив повторить извинения. – Прости. Больше… больше не буду, - затем он скосил глаза на Невену и так же хрипло произнес. – Так ты… согласна?
- Крестьянка на сеновале уже согласна! - фыркнула девушка, отпуская мужчину, который поспешно принялся поправлять кафтан. – Тебе куда, расфуфыранный?
Красавец приосанился и попытался вернуть себе прежнее выражение лица.
- В Ранивию.
Невена коротко качнула головой.
- Нет, мне не по пути.
- Не думал, что Наемницы такие привередливые, когда им предлагают хорошие деньги.
- Во-первых, я не сказала, что я Наемница. Во-вторых, ты еще не предложил мне ни гроша. А в-третьих, у меня срочное и опасное дело в Предморском Крае.
- Какое это? – вставил Тишка.
- Ну, я не особо спешу, могу прогуляться с тобой до Предморья. Меня зовут…
- Буду звать тебя Попугаем, - перебила его Невена.
Кодекс Наемниц гласил: если заказчик прежде суммы назвал свое имя, то Наемница обязана выполнить заказ только за предложенную им цену, не торгуясь и не запрашивая больше, даже если нанимающий решил заплатить всего одну медяшку. Именно поэтому многим Наемницам приходится, прежде чем оговорены условия оплаты их труда, давать незнакомому с их обычаями клиенту беззлобные прозвища.
- Моя цена, - быстро проговорил всадник, понявший свою оплошность, – полсундука золота. Меня зовут Онтар Кабуа.
- Невена Устэ, - уже на ходу коротко кивнула девушка, ставя незримую печать в их договоре.
- А я Тишка, - щурясь от бившего в глаза солнца, сказал кудрявый всаднику, совершенно не обращающему внимания на бедно одетого паренька. Тишка посмотрел в ту же сторону, что и Онтар, и наткнулся взглядом на заманчиво покачивающиеся бедра девушки. – Да-а, сзаду и молчаливая она выглядит куды красивей.
- Рот закрой! – резко осадил его Онтар и хлестнул кнутом в воздухе.
Вороная рысцой догнала Невену, и мужчина придержал поводья только когда девушка смерила его недовольным взглядом.
- Меня погодьте! – закричал им в спины Тишка и припустился следом своим смешным бегом.
До главного тракта они шли преимущественно молча. Тишка с непривычки все пытался вывести своих угрюмых спутников на разговор, но Невена отвечала скупо и то и дело поглядывала на солнце. Онтар же почти не сводил взгляда с девушки и молчал потому, что попросту не желал говорить с Тишкой. Кудрявый совсем уж было отчаялся развлечь себя в пути дружеской беседой, как вдруг заметил внимание Невены к небесному светилу.
- Ты время вычисляешь? – осторожно поинтересовался он. – Так я и сам могу время по солнцу определять. Сейчас… э-э… Шесть по полудни. Часа через два начнут сумерки сгущаться.
Невена оглядела его оценивающе с ног до головы и сказала, слегка растягивая слова:
- Ты, я вижу… смышленый.
- Да не! – чуть-чуть смутившись, слегка покраснел он. – Давно по свету брожу. Это в деревнях все по петухам время сверяют, а я под петушиный крик уже давно не присыпался, все по лесам да по лугам.
Девушка едва заметно улыбнулась одним уголком рта и, немного подумав, вынесла свой приговор:
- Пожалуй, пригодишься в дороге. Ну, а Твоя Светлость что умеет?
Она взглянула на Онтара с такой явной насмешкой, что всадник стушевался в первую секунду.
- У меня есть меч, и я владею им лучше, чем ты своей палкой!
- Ага, и рыцарская спесь, - фыркнула Невена. – Что ж тогда Наемницу взял в провожатые, раз так искусно мечом владеешь?
Онтар открыл было рот, но вовремя его закрыл, чтобы не сболтнуть лишнего.
- Понятно, - кивнула она. – Тишка, сбегай-ка вон в тот лесок и проверь, есть ли там полянка для ночлега.
Парень кивнул и сиганул в густой лесок справа от дороги.
- Мы что, будем ночевать под открытым небом?! – возмущенно воскликнул Онтар.
- Если Твоей Милости это не по нраву, можешь вырыть себе землянку или поставить шалаш, я не буду против.
- Но до ближайшего постоялого двора не больше трех часов!
Невена остановилась резко почти у самой морды лошади. Вороная так же резко уперлась передними ногами в землю, едва не сбросив хозяина.
- Желаешь ночевать под крышей – поезжай один! – процедила она сквозь зубы. – Только не забудь заплатить мне десятую часть обещанного прямо сейчас.
- Это с чего вдруг?!
- А с того, что до темноты до постоялого двора ты не доедешь, не успеешь. А завтра по пути мы твои обглоданные косточки в лесочке прикопаем.
- К-косточки?
- Вон те дальние густые кусты в тени деревьев, слева, видишь?
- Слева? – многозначительно повел бровью Онтар.
- Не о том думаешь, дурень! – не на шутку рассердилась Невена и стукнула его посохом по сапогу.
- Ай! Ну, вижу, рыжие. То есть красные.
- Мантихора, - просто сообщила она и, развернувшись, пошла дальше.
Онтар на несколько минут замер на месте. У него в голове не укладывалось, что эта тварь могла вот так просто находиться в пределах видимости человека и не напасть на него. Мужчина поежился и непроизвольно осенил себя знаком Трех Богов. Он тихонько тронул поводья, и его верная Курная[2] засеменила следом за Невеной.
- А почему…
- Солнце, она его не любит, вот и спит в тенечке. А с сумерками выйдет на охоту. Твой след для нее будет самым свежим, вот она по нему тебя и догонит.
- Тогда тем более нужно ночевать за стенами!
- Сказала же: не успеем, - с ноткой раздражения в голосе напомнила она. – Нас она, разумеется, и в лесу легко найдет. Но на открытой поляне ее будет легче заметить. И убить. Если получится.
- А…
- Чтобы не заметил, он по свету давно бродит, всякого, наверное, повидал. Да и историй, вероятно, много страшных наслушался. Принялся бы голосить со страху, разбудил бы зверюгу, и та, несмотря на солнечный свет, могла бы напасть на нас.
- Так может…
- В том лесу никого нет, я в городе узнавала. Местные боятся, колдунам лень, заезжих рыцарей в любой харчевне так запугают, что те из города только с большими обозами и только при свете дня путешествуют.
- А почему ты…
- Кому-то же надо, - пожала плечами девушка.
- Так тебе заплатили?! Ты знала про мантихору и молчала?
- А что вас заранее пугать? – хохотнула Невена. – Может, я еще смогу справиться с людоедкой.
- Может?!!!
- Не ори, - зло шикнула на него она. – Лучше меч свой проверь. И под ногами не путайся при случае.
У края леска стоял Тишка. То ли чувствуя присутствие зла, то ли просто так совпало, но он не кричал, а просто махал им обоим руками. Невена отметила это про себя и Онтару ничего не сказала. Они подошли к светившемуся довольной улыбкой Тишке, который тут же повел их за собой. Вскоре он остановился, с торжественным видом раздвинул ветви плакучей ивы и…
- Та-да! Полянка-а! – он причмокнул губами, словно кухарь[3], нахваливающий свое коронное блюдо.
Они втроем оказались на широкой, усеянной цветами поляне, с одной стороны омываемой кристально чистым ручьем.
- Я уже и костерок махонький разжег. Сейчас хворосту поболей подсобираю, и вмиг поярче разгорится.
- Его Верховое Превосходительство хворост соберет, - непререкаемым тоном сказала девушка. – А ты со мной сходишь за водой и поможешь приготовить ужин. Твоя Милость, с лошадки то слезь, а то будет низко за хворостом нагибаться.
Онтар спешился и шагнул в сторону. Невена кашлянула, привлекая его внимание, и указала глазами на притороченный к седлу меч. Мужчина молча взял меч, заткнул его за пояс и с недовольным видом скрылся за деревьями.
- А меч зачем? – поинтересовался Тишка.
- С деревьев веток срубить, если на земле не окажется, - обыденным тоном пояснила Невена. – Ну, где здесь водички набрать можно?
Онтар три раза приносил большие охапки хвороста, заслужив одобрительный кивок девушки и критичный Тишкин взгляд.
- Маловато, - сказал парень, поддевая лаптем охапку хвороста. – К утру все сгорит, завтрак готовить будет не на чем.
- Завтракать будем на ходу.
- Зачем на ходу? Я такую кашу сварю – м-м! Пальчики оближешь и добавки попросишь.
- Хороший путник сытым не бывает, - ответила девушка пословицей.
Тишка, судя по всему, с этой народной мудростью знаком не был.
- Чего ж это? Не бывает. Еще как бывает! Я таких путников знаю – у-у! Запасливые. Правда, жадные. Ну, да и я иногда такой сытый, такой сытый бываю!
- От разбойников или еще от кого на полный желудок бегать приходилось, обжора? – перебила его Невена.
- Нет. Только на пустой.
- То-то и оно.
Она замолчала. Тишка некоторое время молча нанизывал на прутики собранные на полянке грибы и куски зерновой лепешки.
- А-а! Вона ты о чем! – наконец дошел до него смысл сказанного девушкой. – Кто много ест, тому и долго ходить трудно, да? «Хороший путник сытым не бывает». Верно ты сказала! Ха-ха! Ну, голова! Умная ты, Невена, ох и умная!
Она коротко хохотнула; непосредственность Тишки начинала нравиться ей все больше.
- Кабуа, ты первым заступаешь в дозор на два часа, - сказала Невена вышедшему на поляну Онтару. – Тишка второй, тоже на два.
- Господин Кабуа, Наемница! – высокомерно поправил ее мужчина.
- Госпожа Наемница! – в тон ему ответила девушка. – Не забывай, что ты больше не у себя дома. И я тебе не прислуга, а охранница. Впрочем, если пожелаешь, за дополнительную плату могу называть тебя так, как тебе вздумается.
Онтар, не говоря ни слова, присел к костру. Невена кашлянула, и мужчина остановил руку с ложкой почти у самого котелка. Девушка осенила себя знаком Трех Богов, зачерпнула ложкой затирки и брызнула ею на три стороны – восток, юг, запад.
- Ты же ранивчанка, - с насмешливой улыбкой сказал Онтар.
- А ты как прознал? – удивился Тишка.
- Говор не наш.
- И что? – пожала плечами она.
- Почему только наших Богов чествуешь?
- Нужно уважать Богов той страны, в которой находишься. Нашу Пресвятую я уже давно возблагодарила и угостила.
- А кто это ваша Пресвятая? – поинтересовался Тишка.
- Земля, - просто ответила Невена и бросила в рот хрустящий кусок лепешки.
После нехитрого ужина Невена с Тишкой наломали еловых лапок и соорудили себе лежаки. Тишка свернулся калачиком под своим дорожным плащом, а девушка укрылась тонким одеялом из шерсти ранивийских овец. Онтар с легкой завистью посмотрел на легкое одеяло, не понаслышке зная, насколько оно теплое, мягкое и прочное. Ему, уставшему в дороге, сейчас больше всего хотелось оказаться в постели, украшенной немыслимо дорогим бельем из ранивийской шерсти и какой-нибудь знойной пышногрудой красоткой, а может даже и двумя. Впрочем, в этот момент ему было что обдумать. Его миссия начала представляться ему глупой и необдуманной идеей. Возможно, Невена права, и ему следовало бы отправиться в путь с надежной охраной. Но тогда о его приезде стало бы сразу же известно… ну, кому не следует стало бы известно. А в этом случае есть вероятность, что все может закончиться наилучшим для него образом…
Тишка заснул не сразу. Его беспокоил один вопрос, ответ на который он никак не мог найти. Он выбрался из-под плаща, осторожно подкрался у девушке и тронул ее за плечо.
- Невен. Невена.
- М? – промычала она сквозь сон.
- А чё ты имела в виду, когда сказала, что тебе все понятно?
- Когда?
- Ну, когда с Онтаром ентим спорила.
Невена спросонья не сразу сообразила, о чем идет речь.
- А-а. Ну, мне стало ясно, что он либо везет с собой секретный документ, либо слишком дорогую вещь и за сохранность того или другого не уверен. И говорить об этом не может или не хочет. Теперь всё? Я могу поспать?
- Ага, спи-спи, больше мешать не буду.
Как Онтар ни опасался, мантихора так на поляне и не появилась. Откуда-то издалека доносились тихие звуки флейты, словно ночной пастух незамысловатой игрой развлекал стадо коров и себя заодно. Когда прошло время его дежурства, Онтар растормошил Тишку и вручил ему обгоревшую на одном конце палку вместо меча. Парнишка хотел было возразить, но Онтар молча указал рукой на спящую Невену, и Тишка сдался.
Примерно через полчаса на краю поляны появился припозднившийся путник. Вернее, путница. Она была одета просто, но так притягательно, что Тишка едва слюну не пустил. Незнакомка вела на поводке крупную полосатую собаку.
- Здоровьичка вам, господин хороший, - медовым голоском проговорила прелестница. – Дозвольте у костра вашего погреться.
- Проходи, красна девица, присаживайся, и собачку свою веди, косточку ей дам.
- Благодарствуйте, молодец, да только косточки не надо, собачка моя только мяско любит. Избалованная, негодница…
Невене снилось, что ей невыносимо хочется спать. Она знала, что нужно непременно проснуться, открыть глаза, сопротивляться накатывающей на все тело дреме, но что-то неумолимо тянуло ее назад, в спокойный, умиротворяющий сон. Умиротворяющий. УМЕРоТВОРЯЮЩИЙ? Невена встрепенулась, как от кошмара и увидела, как Тишка беззастенчиво спит, сидя возле костра, напротив него пристроилось на корточках косматое лесное чудо-юдо, а к спящему Онтару ползком подкрадывается кроваво-красная мантихора и от предвкушения близкого лакомства щурит горящие в темноте голубые глаза.
Невена сжала в левой руке рукоять короткого обоюдоострого меча, а в правой – плоскую серебряную звездочку. Она одновременно подпрыгнула с лежака, метнула в косматое чудовище серебряную звездочку и рубанула мечом, отгоняя прыгнувшую на нее мантихору.
- Пшел вон, паскудник! – зарычала Невена на косматого, успевшего увернуться от смертоносного оружия.
- Я не паскудник, - зароготало чудище, - я марудник!
- А то я не знаю! – задорно откликнулась девушка, увертываясь от ядовитого жала, которое метнула в нее хвостатая людоедка. – Тебя-то мне и надо, змееныш!
Марудник очень уж обиделся на змееныша и совсем по-змеиному зашипел на Невену. Девушка припала к земле, выуживая из-под одеяла небольшой легкий щит и ловя на него ядовитый шип. Марудник промахнулся своим сонным дыханием и яростно зарычал. Девушка рассмеялась над беснующимся марудником так провокационно, что нечистик от злости сделал большую и роковую для себя ошибку. Он прыгнул через маленький костер, сразу же вспыхнувший, словно в него подбросили трухи. Его длинное костлявое тело, обычно сгорбленное при ходьбе, вытянулось в воздухе и грузно плюхнулось на землю, пронзенное тонким острым кинжалом: Невена, в последний момент вильнув в сторону от очередного жала мантихоры, выхватила из голенища сапога свое любимое оружие и метнула его в марудника. Тряпье лесного нечистика занялось от костра, возле которого он упал, но Невена даже не обратила на это внимания, не отводя взгляда от танцующей по поляне мантихоры.
Хвостатая тварь кружила вокруг, издавая трубные звуки, смешанные с трелями пастушьей флейты, и ее скорпионий хвост нервно подрагивал. Отблески пламени окрашивали ее шкуру в буро-красный цвет и отражались в хищных глазах кровавыми язычками. Невена с не менее зловещей улыбкой и кровожадным блеском в глазах вертелась на месте, не упуская людоедку из вида. Если бы кто-нибудь из двоих мужчин видел ее в этот момент, то пришел бы в ужас не столько от мантихоры, сколько от восторженного и азартного выражения лица девушки. Казалось, ей доставляла удовольствие эта смертельная игра. Она будто черпала неведомые силы в борьбе с безжалостной бестией. Пропали и безразличие во взгляде, и скупость движений. Ее тело приобрело натянутую текучесть воды, грацию хищной кошки и быстроту ядовитой змеи. Невена тихо посмеивалась над мантихорой, которая время от времени морщила свое человекоподобное лицо в недовольной гримасе.
Должно быть, людоедка была сильно голодна, иначе еще долго кружила бы по поляне, пытаясь измотать потенциальную жертву своими скачками и выпадами. Мантихора припала на задние лапы, взвилась в воздухе и одним прыжком перескочила с края поляны прямо к ногам девушки. Невена вскинула одновременно две руки, закрываясь от скорпионьего хвоста щитом и снизу поддевая зверя на меч. Попала прямо в сердце. Мантихора зарычала от боли и постепенно затихла.
[1] Подбирун – мелкая домашняя нечисть весьма вредного характера; представляется в виде лысого ежика с крохотными мышиными лапками и огромным пузом. Подбирает объедки за собаками, кошками, поросятами, нередко питается дохлыми мухами, если домашние животные очень щепетильны по отношению к остаткам своей трапезы и отваживают подбируна от своих кормушек. Славится тем, что пакостит очень пахуче и непременно в труднодоступных местах (здесь и далее прим. авт.).
[2] Курной – чадящий, дымящий, то есть имеющий черный цвет, здесь относится к цвету масти лошади.
[3] Повар
Шикарно!Других слов нет.
ОтветитьУдалитьСпасибочки!!! Я так польщена...
ОтветитьУдалитьХорошее начало.Бужу ждать продолжения ;)
ОтветитьУдалитьПостараюсь поскорее дополнить )))
ОтветитьУдалить